Nepeta cataria: cos’è e perché piace ai gatti
Spesso la Nepeta cataria viene confusa con una comune erba a stelo alto, simile a quella del prato. In realtà la Nepeta cataria, l’erba gatta, è molto diversa dall’erba del prato e appartiene alla stessa famiglia della mente, alla quale è molto simile. Ecco quindi come è fatta la vera Nepeta cataria e che effetto ha sui gatti.
La nepeta cataria è una pianta erbacea perenne vigorosa e erbacea originaria dell’Eurasia della famiglia della menta (Lamiaceae). Ampiamente naturalizzata in tutte le regioni temperate del mondo, la Nepeta cataria è una delle numerose specie che vengono indicate collettivamente come “erba gatta”. Tipicamente presente in aree come i bordi delle strade o dei campi, lungo i ruscelli o su terreni incolti, questa pianta ha foglie aromatiche da cui la maggior parte dei gatti è attratta, sebbene molte persone non amino il loro odore pungente, variamente descritto come una combinazione di timo e origano.
La Nepeta cataria ha fogliame dal verde al grigio-verde su steli eretti e ramificati e un aspetto longilineo. Come altri membri della famiglia della menta, ha i caratteristici steli quadrati delle piante di menta e foglie opposte con piccioli da circa 2 cm. I piccioli e gli steli verde chiaro sono ricoperti di peli fini. Le foglie da triangolari a ovali sono lunghe fino a 7cm con denti grossolani lungo i bordi (margini crenati) e sono cordate alla base. Sia la superficie superiore che quella inferiore sono ricoperte da peli fini e una rete reticolata di vene è chiaramente visibile sul lato superiore. Le piante muoiono in inverno e gli steli freschi emergono all’inizio della primavera. Le piante possono crescere fino a 1 metro di altezza e larghezza in condizioni ideali e possono formare colonie dai rizomi corti.
Le piante di Nepeta cataria fioriscono in qualsiasi momento dalla tarda primavera all’autunno, fiorendo per uno o due mesi. I piccoli fiori (lunghi circa 1cm) sono portati in vortici densamente affollati su racemi terminali a punta. I singoli fiori bilabiati (a due labbra), tipici della famiglia della menta, sono bianchi con macchie viola chiaro o rosa sul labbro inferiore. Il labbro superiore piccolo ha due lobi, mentre il labbro inferiore ha tre lobi, con un lobo medio più grande con un bordo esterno frangiato. Api di tutti i tipi, vespe e mosche, così come molti diversi tipi di farfalle, visitano i fiori carichi di nettare. La potatura dopo la fioritura iniziale favorisce la fioritura ripetuta.
I fiori sono sostituiti da capsule di semi, ciascuna contenente quattro noccioline ovoidali lisce. Gli uccelli mangiatori di semi, come i cardellini, possono cibarsi della pianta quando ha i semi. Questa pianta risemina prontamente e può diventare infestante in alcune aree.
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La Nepeta cataria non è particolarmente nota per le sue qualità ornamentali, quindi raramente viene coltivata esclusivamente come ornamentale, o per attirare le farfalle, ma è generalmente coltivata per i gatti domestici. Altre nepitelle con fiori più vistosi e abitudini mano invasive (ma foglie meno allettanti per i gatti), come Nepeta x faassenii o N. racemosa, sono più ornamentali, ma Nepeta cataria potrebbe essere combinata con altre piante perenni come parte di un “cortile adatto ai gatti” o incluse in un giardino di erbe aromatiche. Può anche essere coltivata in vaso.
La Nepeta cataria cresce meglio in pieno sole e terreno medio ben drenato, ma sopravvive in ombra parziale e prospera in terreni poveri. L’umidità del suolo e i livelli di fertilità influenzano notevolmente le dimensioni delle piante. Una volta stabile, questa pianta è abbastanza resistente alla siccità. Potare le piante mentre crescono in primavera aiuterà a sviluppare una pianta più densa e ben formata se coltivata come ornamentale.
I gatti hanno delle reazioni particolari quando ne annusano il profumo, e tendono a rovinarla rotolandosi sulla pianta, per questo spesso viene protetta dai gatti con delle reti. Si propaga prontamente per seme (seme seminato in casa poche settimane prima dell’ultimo gelo) o per divisione di piante stabilizzate.
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Oltre all’effetto ricreativo per il gatto, la Nepeta Cataria ha una grande proprietà: tiene lontane le zanzare. Contiene infatti una quantità del principio attivo naturale che si usa per fare gli insetticidi una cinquantina di volte superiore a qualsiasi prodotto in commercio. Ho una bella balconata, che ho riempito di piante di Nepeta Cataria (antizanzare) e di Agerato Celestino (Ageratus Houstonianum, insopportabile per i calabroni), e tengo la zanzariera calata ad un’altezza sufficiente per consentire al mio gatto, durante le stagioni calde, di entrare e uscire liberamente sul balcone senza ritrovarmi la sera, quando torno da lavoro, la casa piena di insetti fastidiosi e pericolosi. Da quando ho fatto questa pensata, non ho più zanzare in casa, non spendo un euro in insetticidi dannosi per l’ambiente, coltivo una pianta che attira le api (ma non le vespe) e, dulcis in fundo, garantisco una qualità della vita più decente al mio gatto.